Cilaos

Cilaos est le cirque le plus habité et le plus accessible des trois. Le bourg se tient à un peu plus de mille deux cents mètres, au fond d’une cuvette fermée par les remparts du massif du Piton des Neiges, et il a tout ce qui manque ailleurs : des boutiques, un marché, des restaurants, des médecins, un établissement thermal. On peut y passer trois jours sans marcher, ou en faire le point de départ des plus belles randonnées de l’île.

C’est aussi le cirque le plus ensoleillé. Il reçoit beaucoup moins de pluie que Salazie, parce que les remparts l’abritent des alizés chargés d’humidité qui viennent de l’Est. Les matinées y sont claires une bonne partie de l’année.

Y aller, et ce que la route implique

Une seule route mène à Cilaos, depuis Saint-Louis, et elle a sa réputation. On lui prête quatre cents virages, des tunnels taillés à la dimension d’une voiture, des portions où l’on se croise au ralenti au-dessus du vide. Elle remonte la rivière Saint-Étienne puis le Bras de Cilaos, dans un décor de parois, et elle demande une attention constante : ce n’est pas un trajet qu’on fait en regardant le paysage.

Comptez largement plus de temps que ce qu’annonce un calculateur d’itinéraire. Les bus et les camions bloquent régulièrement les sections étroites, et le passage dans les tunnels se fait à tour de rôle. Si quelqu’un dans la voiture est sensible au mal des transports, prenez vos précautions avant le départ, pas à mi-parcours.

Le bourg et ses environs immédiats

La Mare à Joncs et la Roche Merveilleuse

La Mare à Joncs est un petit plan d’eau en bordure du bourg, avec un tour aménagé qui se fait en une promenade tranquille : c’est le lieu de la fin d’après-midi, quand la lumière descend sur les remparts. Plus haut, la Roche Merveilleuse se rejoint par une petite route puis quelques minutes de marche, et donne la vue d’ensemble du cirque, du bourg et des champs en terrasses. Pour la photographier, venez le matin.

La broderie, le vin et la lentille

Cilaos a trois productions qui lui sont propres, et elles ne sont pas décoratives. La broderie, d’abord : une technique de jours ajourés transmise ici depuis plus d’un siècle, qui se voit encore dans un atelier-musée du centre et chez quelques brodeuses. Le vin ensuite, cultivé sur de petites parcelles en pente, un produit de montagne atypique sous les tropiques, que plusieurs caves du cirque font déguster. La lentille enfin, cultivée en terrasses sur les pentes de l’Îlet à Cordes, qui a sa fête à l’automne et qui se retrouve dans tous les menus du bourg.

Les thermes

Le cirque doit une partie de son histoire à ses sources d’eau chaude, exploitées depuis le dix-neuvième siècle, et un établissement thermal fonctionne toujours dans le bourg. On peut y venir pour des soins ponctuels sans suivre une cure. Renseignez-vous directement auprès de l’établissement pour les conditions d’accès du moment.

Les villages du cirque

Le cirque ne se résume pas au bourg. Deux routes en partent et valent chacune une demi-journée.

L’Îlet à Cordes se rejoint par une route étroite qui descend puis remonte le long du rempart. C’est le pays de la lentille : des terrasses, des vergers, quelques dizaines d’habitations dispersées, et un bout du monde très calme à vingt minutes du bourg.

Bras Sec, de l’autre côté, est le départ de plusieurs sentiers et un hameau agricole posé sur un plateau. La route y traverse des champs de chouchou et de fleurs.

Randonner depuis Cilaos

C’est la vraie raison pour laquelle beaucoup de marcheurs choisissent Cilaos comme base. Trois itinéraires sortent du lot, par ordre d’engagement.

La cascade de Bras Rouge

Une descente puis une remontée depuis le bourg, dans la ravine qui entaille le cirque, jusqu’au pied d’une chute. Comptez une demi-journée. Le sentier est raide au retour et glissant après la pluie, et la baignade dans le bassin n’est pas toujours autorisée : regardez la signalétique sur place.

Le col du Taïbit

Le passage historique entre Cilaos et Mafate. On remonte au col depuis la route de l’Îlet à Cordes, on arrive sur une brèche entre deux pitons, et tout le cirque de Mafate s’ouvre d’un coup en face. On peut faire l’aller-retour à la journée, ou basculer et dormir à Marla pour enchaîner sur la traversée.

Le Piton des Neiges

Le sommet de l’océan Indien se gravit depuis Cilaos, par le sentier du Bloc puis le gîte de la Caverne Dufour. L’usage est de monter dormir au gîte et de repartir de nuit pour être au sommet au lever du jour. C’est une course longue et froide, détaillée dans notre dossier sur le Piton des Neiges.

Quand venir

De mai à novembre, l’hiver austral donne les conditions les plus fiables : ciel clair le matin, sentiers secs, nuits froides. De décembre à avril, il fait plus chaud et plus humide, la végétation est superbe, mais les cyclones et les fortes pluies menacent l’unique route et bouchent les vues. Juillet et août remplissent les hébergements et les gîtes de montagne plusieurs mois à l’avance ; si vous visez ces dates, réglez l’hébergement avant tout le reste.