À faire
Le Piton des Neiges au lever du jour
Le point culminant de l’océan Indien, à 3 070 mètres. On monte au refuge la veille, on repart vers 3 h du matin à la frontale, et on arrive au sommet dans le froid pour voir les trois cirques sortir de l’ombre.
- Où Départ du Bloc, au-dessus de Cilaos, ou de la Plaine des Cafres
- Durée 2 jours avec nuit au refuge ; 7 à 9 h aller-retour dans la journée
- Quand Mai à novembre. Évitez la saison des pluies, de janvier à mars
- Budget Environ 20 € la nuit au refuge, 25 à 30 € le dîner, 7 € le petit-déjeuner
- Avec des enfants À partir de 12 ans et seulement pour des enfants habitués à marcher
- Réservation Oui, le gîte de la Caverne Dufour est souvent complet. Réservez plusieurs semaines à l’avance
Le Piton des Neiges est le volcan éteint qui a construit l’île. Son effondrement a creusé les trois cirques, et son sommet à 3 070 mètres est le plus haut point de l’océan Indien. Il ne neige presque jamais dessus, malgré le nom, mais il y gèle plusieurs nuits par an.
Deux départs. Depuis Le Bloc, au-dessus de Cilaos : 7,5 km et 1 640 mètres de montée jusqu’au sommet, en passant par le gîte. C’est le plus court et le plus raide. Depuis la Plaine des Cafres, par le sentier de la Mare à Boue : près de 16 km et 1 490 mètres de montée, plus long, plus progressif, plus boueux.
Le refuge, et pourquoi on y dort
Le gîte de la Caverne Dufour est à 2 478 mètres, à 3 h 30 du Bloc. Il compte une cinquantaine de places en dortoir. Il n’est pas chauffé : les nuits y tiennent entre 0 et 10 degrés toute l’année. Les couvertures sont fournies, pas les oreillers, et un drap-sac est vivement conseillé. Le dîner se réserve à l’avance, au plus tard 48 heures avant, et le paiement se fait en espèces. Le réveil collectif est vers 3 h : à cette heure-là, trente frontales s’allument dans le dortoir en même temps.
Les deux dernières heures
Du refuge au sommet, il reste 600 mètres de dénivelé sur un cône de scories et de blocs. Le sentier se cherche à la frontale, les cailloux roulent, et l’altitude se fait sentir sur le souffle. Comptez 1 h 30 à 2 h. Au sommet, avant l’aube, il fait entre 0 et 6 degrés avec un vent qui rend la sensation nettement plus froide ; en hiver austral, le sol peut être gelé.
Puis le jour se lève. Les cirques de Cilaos, Salazie et Mafate apparaissent en dessous, souvent remplis de nuages, et l’ombre du piton se projette sur l’océan de l’autre côté de l’île. Cela dure vingt minutes, et il faut redescendre : le sommet se couvre généralement en fin de matinée.
Ce que ça demande vraiment
Ce n’est pas une promenade. C’est 1 640 mètres de montée sur un sentier caillouteux, une nuit courte en dortoir, et une descente de trois heures sur des genoux déjà sollicités. Beaucoup de gens font l’aller-retour dans la journée en partant à minuit du Bloc : c’est possible, c’est 7 à 9 heures de marche sans dormir, et c’est la raison la plus fréquente des demi-tours.
À savoir avant d’y aller
- Dormez à Cilaos la veille du départ : arriver fatigué de la côte double la difficulté.
- Frontale de bonne autonomie, plus des piles de rechange. Le téléphone ne suffit pas pour deux heures de caillasse de nuit.
- Doudoune, bonnet, gants, coupe-vent. Trois degrés avec du vent à 3 000 mètres ne se gèrent pas en polaire.
- Emportez 2 litres d’eau par personne : il n’y a pas de point d’eau potable sur le sentier et le refuge revend sa réserve.
- Prenez des espèces pour le gîte, aucun paiement par carte sur place.
- Des bâtons changent la descente, surtout sur la partie scories.
Vigilance Le sommet est exposé et sans abri. En cas de pluie, de vent fort ou de visibilité nulle, l’ascension depuis le refuge doit être annulée, pas tentée : des randonneurs s’y sont perdus et des accidents hypothermiques y sont survenus. Vérifiez l’état d’ouverture du sentier auprès de l’ONF avant de partir — les fermetures par arrêté préfectoral après cyclone sont fréquentes — et n’attaquez pas la montée du cône si le gardien du refuge vous le déconseille.