À faire
Saint-Denis et la rue de Paris
Une rue droite d’un kilomètre, bordée de villas créoles du XIXe siècle, qui monte du front de mer au Jardin de l’État. C’est la promenade urbaine de l’île, et elle se fait à pied.
- Où Centre-ville de Saint-Denis
- Durée 2 h à pied, une demi-journée avec les musées
- Quand Toute l’année ; le matin, avant la chaleur
- Budget Gratuit ; 2 € le Muséum d’histoire naturelle
- Avec des enfants Oui, en coupant la marche par le jardin
- Réservation Non ; les visites guidées de l’office de tourisme s’inscrivent à l’avance
Saint-Denis est la préfecture et la plus grande ville de l’île, et la plupart des visiteurs n’y passent qu’une heure entre l’aéroport et la route. C’est dommage, parce que la ville a gardé un ensemble de maisons de ville du XIXe siècle qu’on ne trouve nulle part ailleurs dans l’océan Indien à cette densité.
L’axe est la rue de Paris. Elle part du front de mer et monte en ligne droite jusqu’au Jardin de l’État. De part et d’autre, les villas de négociants, d’armateurs et de hauts fonctionnaires : varangues à colonnades, lambrequins découpés en bois, toits de bardeaux, grilles en fonte, jardins avec manguiers et palmiers. On voit les façades depuis le trottoir ; la plupart des intérieurs sont occupés par des administrations et ne se visitent pas.
Les arrêts qui valent qu’on s’arrête
La Maison Carrère, au 114, construite pour un négociant en sucre, abrite aujourd’hui l’office de tourisme intercommunal du Nord : c’est la seule de ces grandes cases qu’on traverse librement, et le point de départ des visites guidées. La villa Déramond, vert pâle, a appartenu aux familles du poète Léon Dierx puis de Raymond Barre. L’Artothèque conserve plusieurs milliers d’œuvres et d’ouvrages sur l’art contemporain de l’océan Indien. L’ancien hôtel de ville, inauguré sous le Second Empire, ouvre parfois ses salons. Et la rue se termine en haut sur le Jardin de l’État et son Muséum.
À un pâté de maisons de là, sur le front de mer, se tiennent le monument aux morts, la préfecture installée dans l’ancien entrepôt de la Compagnie des Indes, et le Grand Marché couvert. Sur la rue Maréchal-Leclerc, parallèle, on passe devant la cathédrale, la mosquée Noor-e-Islam, l’une des plus anciennes de France, ouverte aux visiteurs en dehors des heures de prière, et le temple tamoul du Petit Bazar. Trois cultes à cinq cents mètres d’intervalle : c’est la ville qui s’explique elle-même.
Comment la faire
À pied, du bas vers le haut, en commençant tôt. La rue monte doucement mais elle monte, et il n’y a presque pas d’ombre sur le trottoir entre dix heures et quinze heures. Le stationnement en centre-ville est payant et difficile : garez-vous une fois, sur le front de mer ou dans un parking couvert, et marchez.
Le dimanche, le centre est presque entièrement fermé, commerces, administrations, office de tourisme. On peut toujours marcher et regarder les façades, mais on ne rentre nulle part. Le samedi matin reste le meilleur compromis : le Grand Marché tourne, les rues sont animées, et les musées sont ouverts.
À savoir avant d’y aller
- Commencez par la Maison Carrère : on y récupère le plan du parcours patrimonial et les dates des visites guidées, qui durent environ deux heures.
- Le Barachois, en bas, sert de sortie de fin d’après-midi : les canons, la pelouse, les food-trucks et le coucher de soleil sur la mer.
- Chaussures plates. Les trottoirs du centre sont irréguliers et les grilles de caniveau, nombreuses.
- Le Muséum d’histoire naturelle coûte 2 €, 1 € en tarif réduit, et c’est gratuit pour les moins de 18 ans : la pause la moins chère du parcours.
Vigilance Le dimanche et les jours fériés, le centre-ville est mort : rien n’ouvre, ni les musées ni l’office de tourisme. Le Muséum est en plus fermé le lundi. Si vous n’avez qu’une matinée à Saint-Denis, prenez-la un mardi, un mercredi ou un samedi.