À faire
Le sentier botanique de Mare Longue
L’un des derniers morceaux de forêt tropicale humide de basse altitude de l’île, au-dessus de Saint-Philippe. Trois boucles faciles, balisées et étiquetées, sous une canopée fermée.
- Où Forêt de Mare Longue, Saint-Philippe
- Durée 45 min à 2 h selon les boucles
- Quand Toute l’année ; le matin, avant la pluie
- Budget Gratuit
- Avec des enfants Oui, dès 5 ou 6 ans sur la petite boucle
- Réservation Non
La forêt de Mare Longue pousse sur une coulée de lave, sur le flanc sud-est du volcan, entre deux et quatre cents mètres d’altitude. C’est l’un des rares lambeaux de forêt tropicale humide de basse altitude qui ont survécu à La Réunion : partout ailleurs, cet étage a été défriché pour la canne, la vanille ou l’habitat dès le XVIIIe siècle. Ce qui subsiste ici est classé réserve biologique depuis 1958, la première de l’île, et compris dans le bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010.
Ce qu’on voit
Une canopée basse et fermée, une lumière verte, des troncs couverts de mousses, de fougères épiphytes et d’orchidées, et des racines qui courent sur le basalte parce qu’il n’y a presque pas de sol. Les arbres portent leurs noms créoles sur des étiquettes : tan rouge, bois de joli cœur, bois de banane, bois de cabris, bois maigre, change écorce, grand natte. Beaucoup sont endémiques de l’île ou des Mascareignes, c’est-à-dire qu’ils ne poussent nulle part ailleurs au monde.
Le sentier est aménagé, plat ou presque, en partie sur caillebotis, avec trois boucles d’environ un kilomètre chacune qu’on peut faire séparément ou enchaîner. La plus courte prend quarante-cinq minutes en lisant les panneaux ; les trois ensemble, deux heures. Il n’y a pas de point de vue, pas de cascade, pas de panorama : le sujet est la forêt elle-même, vue de l’intérieur. Qui cherche un paysage sera déçu ; qui accepte de regarder un tronc de près y passera une heure et demie.
Les conditions réelles
Il pleut ici beaucoup : c’est le versant au vent, et c’est pour ça que la forêt existe. Le sol reste glissant même par temps sec, les racines sont lisses, et le caillebotis mouillé est traître. L’humidité est forte, les moustiques présents toute l’année, et il fait sombre sous le couvert : une averse de milieu de journée transforme la marche en patinoire. Le matin est le bon créneau.
L’accès se fait depuis la route nationale, un peu après Le Baril, par le chemin de Ceinture puis la route forestière de Mare Longue, sur une petite route étroite qui monte dans la forêt. Le parking du sentier est sur la gauche après un peu plus d’un kilomètre de piste. Aucun service sur place : pas d’eau, pas de toilettes, pas de réseau fiable.
Autour
Le Jardin des Parfums et des Épices est voisin : une collection de plantes à épices sous forêt, visitable en guidé sur réservation. C’est le complément cultivé de la forêt sauvage, et les deux se font dans la même matinée. Plus bas, la côte du Sud sauvage, Le Tremblet, Puits des Anglais, Pointe de la Table, les coulées de 2007, occupe l’après-midi.
À savoir avant d’y aller
- Partez le matin : l’après-midi, la pluie est fréquente et le sentier devient glissant.
- Chaussures à bonne semelle. Les racines et le caillebotis mouillés sont la première cause de chute ici.
- Anti-moustique, et manches longues si vous y êtes sensible.
- Restez sur le sentier : hors tracé, on piétine des plantules d’espèces endémiques et on répand les graines des plantes envahissantes.
- Lisez les étiquettes dans l’ordre du sentier : les panneaux racontent un enchaînement, pas une liste.
- Réservez le Jardin des Parfums et des Épices la veille si vous voulez l’enchaîner le même matin.
Vigilance La route forestière est étroite et n’est pas toujours en bon état ; une partie du tracé passe par une voie privée selon les variantes, respectez la signalisation. Le sentier reste ouvert mais peut être fermé après un fort épisode de pluie ou un cyclone, le temps de dégager les arbres tombés : vérifiez l’état des sentiers auprès de l’ONF ou de l’office de tourisme du Sud avant de faire la route.