À faire
Une distillerie de géranium
Sur la route du Maïdo, au-dessus de mille mètres, une trentaine de petits alambics chauffés au bois distillent encore les feuilles de géranium rosat. On assiste à la cuisson, et ça sent fort.
- Où Petite France, Guillaume, route du Maïdo, Saint-Paul
- Durée 45 min à 1 h 30
- Quand Toute l’année ; coupes plus fréquentes de mai à septembre
- Budget Visite souvent gratuite ou de quelques euros ; flacon d’huile en vente
- Avec des enfants Oui, en les tenant à l’écart de l’alambic
- Réservation Oui, appelez la veille : la distillation ne tourne pas tous les jours
Le géranium rosat — Pelargonium, venu d’Afrique du Sud — a été introduit à La Réunion à la fin du XIXe siècle et planté dans les Hauts de l’Ouest, au-dessus de mille mètres : Guillaume, Petite France, les pentes du Maïdo. L’île a longtemps compté parmi les premiers producteurs mondiaux de cette huile essentielle, vendue à la parfumerie. Elle ne l’est plus — la Chine et l’Égypte produisent beaucoup moins cher — mais une trentaine de distilleries artisanales tournent encore, le plus souvent sur des exploitations familiales qui vivent à moitié d’autre chose.
Comment ça marche
L’huile n’est pas dans la fleur : elle est dans de minuscules poils qui couvrent la feuille. On coupe les tiges feuillues, on les tasse dans une cuve en cuivre, on verse de l’eau, et on chauffe au feu de bois. La vapeur traverse la masse de feuilles, emporte l’essence, passe dans un serpentin refroidi, et le condensat tombe dans un vase florentin où l’huile, plus légère, se sépare de l’eau et se récupère en surface. Une cuisson dure au moins quatre heures et le feu se nourrit à la main pendant tout ce temps : c’est un travail debout, chaud et salissant.
Le rendement explique le prix. Il faut trois à quatre cents kilos de feuilles pour obtenir un demi-litre à un litre d’huile essentielle. La qualité est meilleure quand on coupe avant la floraison, de mai à septembre, même si la plante pousse toute l’année.
La visite
Ce ne sont pas des musées. On arrive dans une cour de ferme, le paysan ou sa famille explique l’alambic, ouvre la cuve, montre le vase florentin, fait respirer la feuille froissée puis l’huile pure, et on finit avec une tasse de thé ou un verre devant la vallée. Certaines maisons vendent aussi du thé de géranium, des confitures, du miel ou des plantes aromatiques séchées. L’échange compte autant que la démonstration.
Il faut appeler avant. Une distillation ne se lance pas pour un visiteur : si personne ne cuit ce jour-là, vous verrez un alambic froid et une explication, ce qui est beaucoup moins parlant. Quand la cuisson tourne, en revanche, l’odeur se sent depuis la route et prend les vêtements pour la journée.
Autour
La route de Petite France au Maïdo monte jusqu’à 2 200 mètres au-dessus du cirque de Mafate, et c’est le même trajet. L’ordre qui marche : le belvédère du Maïdo très tôt, avant que les nuages ne montent, puis la redescente vers les distilleries en fin de matinée. Le Labyrinthe en Champ Thé, à Grand Coude dans le Sud, propose un équivalent pour le thé et le géranium, mais c’est à l’autre bout de l’île.
La route est étroite, en lacets, et croise des camions de ramassage. Comptez plus de temps que ce que la distance annonce.
À savoir avant d’y aller
- Appelez la veille et demandez explicitement : « est-ce que vous distillez demain ? ». C’est la seule question qui compte.
- Prenez un pull : à Petite France il fait souvent quinze degrés et le brouillard tombe après midi.
- Mettez des vêtements que l’odeur ne dérange pas — elle reste.
- Si vous achetez de l’huile, vérifiez qu’elle est bien de La Réunion et non reconditionnée : demandez à voir le vase florentin et la date de la cuisson.
- L’huile essentielle est déconseillée aux femmes enceintes et aux jeunes enfants ; demandez conseil avant d’acheter pour un usage sur la peau.
Vigilance Ce sont des exploitations agricoles, pas des sites touristiques : rien ne garantit qu’on vous ouvre sans prévenir, et il n’y a ni horaires affichés ni billetterie. L’alambic et le foyer sont brûlants et à hauteur d’enfant — tenez les petits par la main pendant toute la démonstration.