À faire
Observer les dauphins
Deux espèces vivent à l’année devant la côte ouest. On les observe depuis un bateau, au petit matin, à distance réglementée — et non en partant nager depuis la plage, ce qui est interdit.
- Où Côte ouest, départs de Saint-Gilles, Saint-Leu et Saint-Pierre
- Durée 2 h environ
- Quand Toute l’année, mer plus calme le matin
- Budget 40 à 60 € la sortie
- Avec des enfants Oui en bateau, dès 3 ans selon les opérateurs
- Réservation Oui, la veille suffit hors saison des baleines
Contrairement aux baleines, les dauphins sont là toute l’année. Deux espèces fréquentent la côte ouest de façon régulière, et deux autres passent plus au large. Les populations côtières sont petites : quelques dizaines à quelques centaines d’individus, souvent les mêmes animaux, souvent reconnus un par un par les scientifiques qui les suivent. C’est une raison de plus pour ne pas les déranger.
Les espèces qu’on croise
Le grand dauphin de l’Indo-Pacifique (Tursiops aduncus) est l’espèce la plus côtière : il reste dans les fonds de moins de cent mètres, autour de l’île, toute l’année. La population locale est estimée à une soixantaine d’individus et classée « En Danger » à La Réunion. Le dauphin long-bec (Stenella longirostris) est plus nombreux, environ deux cents individus sur la côte ouest. Il se repose le matin sur les fonds clairs devant Saint-Gilles, puis part au large l’après-midi pour se nourrir : c’est pour cela que les sorties se font le matin, et pas par commodité d’horaire. Plus loin de la côte, on rencontre le grand dauphin commun et le dauphin tacheté pantropical, qui circule en groupes de plusieurs centaines.
Depuis le bateau, pas à la nage libre
Il faut être clair sur ce point. Un arrêté préfectoral prorogé chaque année depuis 2013 réglemente la baignade et les activités nautiques dans la bande des trois cents mètres, à cause du risque requin : les activités de glisse et la baignade ne sont autorisées que dans le lagon, entre Saint-Gilles et Saint-Pierre, et dans les espaces aménagés et surveillés. Partir du bord à la nage vers un groupe de dauphins ne relève pas de l’audace mais de l’inconscience, et la réglementation sur l’approche des cétacés l’interdit d’ailleurs explicitement aux nageurs venus de la plage.
La mise à l’eau existe, mais elle est encadrée : depuis un bateau déclaré, avec un skipper qui reste à bord et surveille, en palmes-masque-tuba, par groupes de cinq personnes au maximum avec un encadrant dans l’eau, trente minutes au plus, entre neuf heures et treize heures. Elle est interdite dans la réserve naturelle marine, interdite aux enfants de moins de huit ans, interdite s’il y a déjà plus de trois bateaux dans la zone ou si les animaux sont en activité. On ne s’approche pas à moins de quinze mètres, et on ne touche pas.
Ce que vous verrez vraiment
Des dos qui roulent, des souffles courts, un groupe qui respire ensemble, et parfois quelques animaux qui viennent surfer la vague d’étrave — c’est le seul cas où le bateau garde son moteur en marche à proximité. Les trois bateaux autorisés en même temps dans la zone restent du même côté du groupe, à quatre nœuds, sondeurs coupés, trente minutes chacun au maximum. Les sauts et les tours complets existent, en particulier chez les long-becs, et ne se commandent pas davantage que chez les baleines.
À savoir avant d’y aller
- Prenez la sortie du matin : c’est l’heure où les long-becs se reposent près de la côte, et la mer y est plus plate.
- Demandez à l’opérateur s’il est déclaré pour l’approche des cétacés et s’il travaille avec la charte en vigueur ; un professionnel sérieux répond sans hésiter.
- Emportez un coupe-vent : il fait frais à huit heures sur l’eau, même en février.
- Si la houle est annoncée forte, appelez la veille au soir plutôt que de vous présenter au ponton.
- Signalez vos observations à Globice si vous avez photographié des nageoires dorsales : elles servent à l’identification des individus.
Vigilance Un opérateur qui vous promet la nage avec les dauphins sans parler du cadre réglementaire vous promet quelque chose qu’il n’a pas le droit de garantir. La mise à l’eau est suspendue dès que les conditions de mer ou le comportement des animaux ne s’y prêtent pas, et aucune sortie ne garantit de rencontre : ce sont des animaux libres, et les populations côtières sont petites.