À faire
Le Grand Étang
Le plus grand plan d’eau naturel de l’île, au pied du rempart du Piton de l’Eau, à quarante minutes de Saint-Benoît. Le tour se fait en famille — à condition d’accepter que l’étang soit parfois presque vide.
- Où Grand Étang, commune de Saint-Benoît, par la route des Plaines
- Durée 2 à 3 h pour le tour, 1 h pour aller au point de vue et revenir
- Quand Toute l’année. L’étang est en eau pendant et après la saison des pluies, de janvier à mai
- Budget Gratuit
- Avec des enfants Oui, dès 5 ou 6 ans pour le tour. Aire de pique-nique au parking
- Réservation Non
On y accède depuis la route des Plaines : en venant de Saint-Benoît, un embranchement à droite une dizaine de kilomètres après la ville, peu après Chemin-Ceinture. Une piste de deux à trois kilomètres traverse des champs de canne, puis s’arrête sur un parking avec une aire de pique-nique et des tables sous les arbres.
Le Grand Étang occupe le fond d’une ancienne vallée barrée par une coulée de lave. Il est entouré de remparts de plusieurs centaines de mètres, et alimenté presque uniquement par la pluie et le ruissellement. D’où son caractère : en mars, après les fortes pluies, c’est un lac de 25 hectares ; en octobre d’une année sèche, c’est une prairie humide traversée de flaques. Les deux versions existent, et la seconde déçoit les gens qui ont vu la première en photo.
Le tour, et le détour
Le sentier qui fait le tour de l’étang mesure environ 4 kilomètres, presque plat, en partie sur caillebotis. Comptez deux heures en marchant tranquillement, trois si vous vous arrêtez — les panneaux sur place annoncent souvent le chiffre haut, ce qui est prudent quand le sol est boueux.
Le détour à ajouter, c’est celui des cascades du Bras d’Annette : environ 1,2 kilomètre de plus depuis le tour, par un sentier qui remonte un bras de rivière jusqu’à une succession de vasques et de chutes au pied du rempart. C’est la plus belle partie de la sortie, et la plus humide.
La boue, qui n’est pas un détail
On est dans l’est de l’île, le versant au vent, celui qui reçoit le plus de pluie de France. Après un épisode pluvieux, certaines portions du sentier deviennent des bourbiers où l’on enfonce jusqu’à la cheville, et les caillebotis sont glissants. Des chaussures de randonnée fermées sont le minimum. Les tongs et les baskets de ville sont la raison principale des demi-tours sur ce sentier.
Avant de partir
Le sentier du point de vue sur l’étang a été fermé par arrêté à plusieurs reprises, pour éboulement ou dégradation des aménagements. Consultez la carte des sentiers de l’ONF la veille : c’est un réflexe à prendre pour toutes les randonnées de l’île, et il évite ici de faire quarante minutes de route pour rien.
Dernier point : il n’y a ni buvette ni point d’eau sur place, et le réseau téléphonique est faible au fond de la vallée.
À savoir avant d’y aller
- Vérifiez l’état des sentiers sur la carte de l’ONF la veille : les fermetures partielles sont fréquentes ici.
- Chaussures fermées à semelle crantée, quelle que soit la météo du matin.
- Partez tôt : l’est se couvre et il pleut souvent à partir de midi.
- Emportez un anti-moustiques. Le fond de vallée humide en est plein.
- Pas d’eau potable sur place : prévoyez un litre et demi par personne.
- Si la rivière du Bras d’Annette est trouble ou a monté, renoncez au détour des cascades et faites le tour simple.
Vigilance Le Bras d’Annette et les vasques en amont sont soumis aux crues subites : une pluie sur le rempart, invisible depuis le sentier, fait monter l’eau en quelques minutes. Ne traversez pas un bras de rivière dont l’eau est devenue marron, et ne vous installez pas dans le lit. La baignade dans les vasques n’est pas surveillée et la leptospirose est présente dans les eaux douces de l’île : évitez de vous y immerger, et surtout avec une plaie ouverte.