Les canyons de Cilaos

Cilaos est entouré de remparts de plusieurs centaines de mètres, et les ravines qui les entaillent forment les canyons les plus verticaux de l’île. Deux courses dominent l’offre commerciale : Fleurs Jaunes et Bras Rouge. Les deux se font en une demi-journée longue, avec un départ tôt le matin, et les deux demandent une condition physique réelle — surtout pour la remontée.

Fleurs Jaunes

Une succession de bassins séparés par des cascades, dans une gorge étroite qui s’ouvre à mi-parcours sur une vue dégagée vers le Piton des Neiges. Techniquement, les difficultés sont peu nombreuses : on descend sur corde, parfois en toboggan sur le dos, face au vide. Mais il y a un rappel de cinquante-cinq mètres, un de trente-cinq et un de vingt, en plus des rappels-toboggans de douze à vingt mètres. Un rappel de cinquante-cinq mètres n’est pas difficile ; il est long, et il faut accepter de rester suspendu sans voir le bas. Si le vide vous met en difficulté, dites-le avant de réserver et pas au bord de la cascade.

La remontée est la partie dont on parle le moins. Il faut compter quarante-cinq minutes à une heure et demie de montée raide, par un sentier de cabris où l’on s’assure parfois à la corde, avec une portion de crête en fin de parcours. Des gens finissent cette montée à bout de souffle, dans la chaleur de midi, après cinq heures passées dans l’eau froide.

Bras Rouge

Plus aquatique, plus encaissé, avec une approche à pied de trois quarts d’heure. Les parois sont teintées par l’oxyde de fer, d’où le nom, et les cascades se descendent soit en rappel doux, soit en gros toboggan selon ce que vous demandez. On y trouve un rappel sec de vingt-cinq mètres, un rappel arrosé de vingt-cinq mètres qui débouche au-dessus d’une cascade de soixante-dix, puis deux autres rappels de vingt-cinq mètres. C’est un parcours moins panoramique que Fleurs Jaunes et plus dans l’ambiance de gorge.

Pour un premier contact, le Mini Fleur Jaune, plus court et moins engagé, existe à un tarif légèrement inférieur, et constitue un meilleur choix que de s’inscrire sur une grande course en espérant que ça passe.

Le risque de crue, qui décide de tout

Ces canyons drainent des remparts dont le sommet est dans les nuages la plupart des après-midi. Il peut faire grand soleil à Cilaos pendant qu’il pleut sur le Piton des Neiges, et l’eau descend vite dans une gorge étroite d’où l’on ne peut pas sortir : c’est précisément ce qui rend une crue mortelle. Les règles sont les mêmes qu’ailleurs sur l’île, et elles ne sont pas négociables. Avec un moniteur diplômé d’État de canyonisme, qui connaît les échappatoires de la course. Jamais seul, jamais en autonomie sur une topographie trouvée en ligne. Et jamais si de la pluie est annoncée sur les hauteurs, même par ciel bleu dans le cirque. La route de Cilaos, avec ses quatre cents virages, ajoute une raison de vérifier la météo la veille plutôt que de monter pour rien.

Vigilance Le canyoning tue à La Réunion, presque toujours par crue subite, et une gorge étroite comme celles de Cilaos n’offre pas d’échappatoire. Vérifiez le diplôme d’État de canyonisme de votre encadrant, n’y allez jamais seul, et renoncez sans discuter si de la pluie est annoncée sur les hauteurs. Prévenez aussi l’opérateur d’un vertige mal contrôlé ou d’un problème d’épaule : un rappel de cinquante-cinq mètres ne se renégocie pas une fois engagé.